Der exklusive Gastbeitrag

Marc Föhrer (Stadt + Handel)

Typische tägliche Kundenfrequenz nach Betriebstyp (branchenübliche Erfahrungswerte).

Grafik: Stadt und Handel

Gesellschaftliches Engagement des Einzelhandels.

Grafik: IHK NRW / Junker + Kruse 2016

Kaum ein anderer Bautyp wird in Deutschland so intensiv verhandelt wie der Lebensmittelmarkt. Kommunen, Länder, Planer, Entwickler, Anwälte und Gutachter diskutieren seit Jahren darüber, wann ein Markt 800 oder mehr Quadratmeter groß sein darf – und warum diese eine Zahl über Genehmigung oder Ablehnung entscheidet.

Für Außenstehende wirkt das wie ein bürokratisches Rätsel. Warum beschäftigt sich eine ganze Branche mit der Größe eines Lebensmittelmarktes? Und es gibt Stimmen, die fragen: Wozu brauchen wir heute überhaupt noch Läden? In einer Welt, in der Pakete bis an die Haustür geliefert werden und digitale Warenkörbe rund um die Uhr offen stehen, scheint die klassische Nahversorgung fast aus der Zeit gefallen.

Die Antwort liegt auf der Hand: Der Lebensmitteleinzelhandel ist einer der verbleibenden stationären Anker in einer Zeit zunehmender gesellschaftlicher Spannungen, politischer Polarisierung und dem Verlust gemeinsamer Räume. Tatsächlich zählt er zu den am häufigsten genutzten physischen Infrastrukturen Deutschlands: Ein sehr großer Teil der Bevölkerung sucht mehrmals pro Woche einen Lebensmittelmarkt auf, und rund drei Viertel der Menschen wohnen in fußläufiger Entfernung zum nächsten Supermarkt oder Discounter (BBSR 2025). Für Kommunen ist er damit ein zentraler Standortfaktor. Für Händler ein Frequenzanker. Für Projektentwickler ein Stabilitätsgarant. Für Bürgerinnen und Bürger ein alltäglicher Treffpunkt. Und für die Politik ein Baustein gleichwertiger Lebensverhältnisse.

Multidimensionale Strukturen

Der LEH wirkt längst multidimensional – ökonomisch, sozial, städtebaulich und demokratiestabilisierend. Seine Wirkung ist spürbar im Alltag, erlebbar im Quartier und messbar in Daten. Und sie bleibt relevant, selbst in Zeiten von Lieferdiensten, Quick-Commerce und digitaler Bequemlichkeit. So ist der Lebensmittelmarkt mehr als ein Ort, an dem man etwas kauft. Er ist ein Ort, an dem Menschen sich begegnen. Ein Ort, der Frequenz erzeugt, Kaufkraft bindet, Wege strukturiert und Nachbarschaften zusammenhält. Ein Ort, der demokratische Kultur im Alltag sichtbar macht – nicht in großen Reden, sondern in kleinen Momenten: im Gruß an der Kasse, im Gespräch im Gang, im Gefühl, Teil eines gemeinsamen Raums zu sein.

Dies alles begründet das legitime staatliche Interesse an einer geordneten Standortentwicklung zugunsten einer zentralen und flächendeckenden Nahversorgung in allen Regionen und Teilräumen der Republik. Und es ist für alle Interessengruppen rund um den LEH entscheidend, seine tatsächliche Bedeutung anzuerkennen: für Kommunen als Infrastruktur, für Händler als Zukunftsmodell, für Projektentwickler als Stabilitätsanker, für Politik als Daseinsvorsorge, für Bürgerinnen und Bürger als sozialer Raum. Dieser Artikel bündelt einige empirisch belastbare Daten, raumwissenschaftliche Literatur und kommunale Fallstudien. Damit ist er zitierfähig für Projektentwicklungen, den Handel, kommunale Entwicklungsstrategien, Einzelhandelskonzepte, Nahversorgungskonzepte und städtebauliche Abwägungen.

Ökonomischer Beitrag

Lebensmittelmärkte sind die stillen Motoren unserer Zentren. Sie erzeugen jene Grundfrequenzen, ohne die kaum ein Stadtteilzentrum funktioniert. Vollsortimenter ziehen im Schnitt 1200 bis 2500 Menschen pro Tag an, Discounter 600 bis 1200, Drogeriemärkte 800 bis 1600 – Größenordnungen, die als branchenübliche Erfahrungswerte gelten. Rund um den LEH entstehen zusätzliche Wege, Begegnungen und Umsätze. Wer zum Supermarkt geht, erledigt im Schnitt mehrere weitere Wege pro Woche im Umfeld. Ein erheblicher Teil der Kundschaft nutzt regelmäßig auch die benachbarten Angebote – ein Kopplungseffekt, der sich in Standortgutachten und Einzelhandelsanalysen immer wieder zeigt. So wird der LEH zum ökonomischen Herzschlag kleinerer Zentren. Er verlängert die Aufenthaltsdauer im Quartier, beeinflusst die Öffnungszeiten im Umfeld und trägt dazu bei, Immobilienwerte zu stabilisieren und Leerstände zu verringern. Fehlt ein Lebensmittelmarkt, verlagern sich Kaufkraft, Wege und Frequenzen dagegen rasch in größere Zentren – mit spürbaren Folgen für die wirtschaftliche Basis kleiner Orte (BMVBS/BBSR 2013). Besonders stark wirkt der LEH, wenn er fußläufig erreichbar und städtebaulich eingebunden ist (BBSR 2025). Dann wird er zum Anker, der Versorgung, Begegnung und wirtschaftliche Stabilität zusammenführt. Kurz gesagt: Der LEH ist nicht nur Versorger. Er ist Infrastruktur, Impulsgeber und sozialer Kitt – ein alltäglicher Ort, der unsere Zentren zusammenhält.

Kaufkraftbindung und Wertschöpfung

Kommunen mit gut erreichbarem Lebensmittelhandel binden deutlich mehr Kaufkraft. Diese gebundene Kaufkraft bleibt im Ort, stärkt die kleinen Betriebe und erzeugt jene Mitnahmeeffekte, die lokale Ökonomien stabil machen. Umgekehrt wirkt sich der Verlust eines Marktes unmittelbar aus: Erfahrungswerte aus der Einzelhandels- und Standortberatung zeigen, dass im direkten Umfeld Umsatzrückgänge im zweistelligen Prozentbereich auftreten können. Mit dem Markt verschwinden nicht nur Frequenzen, sondern auch ein Stück kommunaler Attraktivität und ökonomischer Resilienz. Besonders entscheidend ist die fußläufige Erreichbarkeit. Wo der Lebensmittelmarkt ohne Auto erreichbar ist, bleiben Einkäufe und Wege deutlich häufiger im Ort (BBSR 2025). Erst dann entfaltet der LEH seine volle Wirkung: Er bindet Kaufkraft, stabilisiert Betriebe und beeinflusst die Entwicklung ganzer Kommunen – leise, aber nachhaltig. Kurz gesagt: Lebensmittelmärkte sind ökonomische Motoren. Sie sichern Umsätze, halten Wege im Ort und stärken jene Alltagsökonomie, von der lebendige Kommunen abhängen.

Daseinsgrundversorgung und Stabilisator

Im ländlichen Raum übernimmt der Lebensmittelhandel eine Rolle, die weit über die reine Versorgung hinausgeht. Oft ist der Supermarkt der letzte Ort, an dem Menschen sich im Alltag begegnen, soziale Nähe entsteht und kommunale Identität erfahrbar bleibt. Gerade dort, wo Banken, Postfilialen, Gastronomie oder medizinische Angebote verschwunden sind, wird der LEH zum sozialen und funktionalen Ankerpunkt. Studien zeigen seit Jahren, dass sich Nahversorger zunehmend aus kleinen Orten zurückziehen – und damit zentrale soziale Räume verloren gehen (BMVBS/BBSR 2013). Wie gravierend dieser Rückzug wirkt, lässt sich international beobachten. In Österreich verfügen 69 Prozent der Gemeinden unter 500 Einwohnern und 43 Prozent der Gemeinden unter 1000 Einwohnern über keinen einzigen Lebensmittelmarkt mehr (KMU-Forschung Austria 2025). Die Entwicklung ist auf Deutschland übertragbar: Der Strukturwandel hin zu weniger, aber größeren Standorten führt dazu, dass kleine Orte zunehmend unterversorgt sind (Thünen-Institut 2019).

Der Verlust eines Marktes bedeutet hier nicht nur längere Wege, sondern den Wegfall eines sozialen Raumes, der alltägliche Kontakte ermöglicht. Das BBSR weist darauf hin, dass die lokale Kaufkraftbindung in ländlichen Räumen seit Jahren sinkt, weil Wege in größere Zentren verlagert werden – mit spürbaren Folgen für die Ökonomie und das soziale Leben (BMVBS/BBSR 2013). Wo ein Lebensmittelmarkt bleibt, bleiben auch Dienstleistungen, Bäckereien, Apotheken und kleinere Fachgeschäfte länger tragfähig. Wo er fehlt, verlagern sich Wege und Umsätze schnell in die nächstgrößere Stadt, und die ökonomische Basis kleiner Orte wird geschwächt (BBSR 2025). Gleichzeitig erfüllt der LEH im ländlichen Raum zentrale Kriterien der „Dritten Orte“ nach Oldenburg: niedrigschwellige Zugänge, informelle Kontakte, soziale Nähe ohne Verpflichtung. Für ältere Menschen, Alleinlebende oder mobilitätseingeschränkte Personen ist der Supermarkt oft der einzige Ort, an dem sie im Alltag verlässlich Menschen sehen. Nahversorgung gilt als Grundlage sozialer Teilhabe; ihr Wegfall kann Begegnungsmöglichkeiten gerade für diese Gruppen verringern (BBSR 2025; Steinführer u. a. 2022).

Aus stadtsoziologischer Perspektive erhöhen belebte Nahversorgungsstandorte zudem die Präsenz im öffentlichen Raum und tragen zu informeller sozialer Kontrolle bei – ein Faktor, der Sicherheit und Zusammenhalt fördert (vgl. Jacobs 1961). Der Handel trägt damit über seine reine Versorgungsfunktion hinaus zur Belebung der Zentren und zum sozialen Zusammenhalt vor Ort bei – eine Funktion, die auch wirtschaftspolitisch zunehmend als Teil lebendiger, gemeinwohlorientierter Innenstädte und Ortskerne anerkannt wird (BMWi 2017). Im ländlichen Raum ist der Lebensmittelmarkt damit weit mehr als ein Versorgungsbetrieb. Er ist ökonomischer Motor, sozialer Treffpunkt, identitätsstiftender Raum und demokratiestabilisierende Infrastruktur. Seine Präsenz entscheidet oft darüber, ob ein Ort lebendig bleibt – oder schleichend an Funktionalität verliert. Und genau deshalb ist seine Bedeutung für das Leitmotiv dieser Magazinausgabe übergreifend.

LEH als sozialer Treffpunkt

Dort, wo es sie noch gibt, entwickeln sich Lebensmittelmärkte im ländlichen Raum zu Orten, die weit mehr leisten als Versorgung. Sie sind niedrigschwellige Treffpunkte, an denen alltägliche Begegnungen stattfinden, soziale Nähe entsteht und ein Gefühl von Gemeinschaft spürbar bleibt. Damit erfüllen sie zentrale Kriterien der von Oldenburg beschriebenen „Dritten Orte“ – Räume mit geringen Zugangshürden, informellen Kontakten und unverbindlicher sozialer Interaktion (Oldenburg 1999). Für ältere Menschen, Alleinlebende oder mobilitätseingeschränkte Personen ist der Supermarkt häufig sogar der letzte verbliebene soziale Raum im Quartier, der Sichtbarkeit, Ansprache und Teilhabe ermöglicht (BBSR 2025). Empirische Befunde unterstreichen diese soziale Funktion. Viele Kundinnen und Kunden führen beim Einkauf kurze Mikrointeraktionen – ein Gruß, ein Satz an der Kasse, ein kurzer Austausch im Gang. Solche „weak ties“ stärken Vertrauen, Sicherheitsempfinden und Zugehörigkeit und gelten als Bestandteil des sozialen Kapitals einer Gemeinschaft (Putnam 2000). In Quartieren mit funktionierender Nahversorgung bleiben alltägliche Begegnungsanlässe erhalten, was sozialer Isolation entgegenwirken kann (vgl. Steinführer u. a. 2022).

Mehr als ein Versorgungsbetrieb

Gleichzeitig wirkt Nahversorgung als Vertrauensanker. Eine gut erreichbare Versorgung kann das Vertrauen in die Handlungsfähigkeit der Kommune stärken, unterstützt die Wahrnehmung gleichwertiger Lebensverhältnisse (BBSR 2025) und fördert informelle Kommunikation über lokale Themen. Sie trägt zu sozialer Stabilität und einem erhöhten Sicherheitsempfinden bei – Faktoren, die gerade in kleinen Gemeinden entscheidend sind. So wird der Lebensmittelhandel zu einem alltäglichen Ort demokratischer Kultur: ein Raum, in dem Begegnung, Austausch und soziale Stabilität entstehen. Kurz gesagt: Der LEH ist im ländlichen Raum weit mehr als ein Versorgungsbetrieb. Er ist sozialer Knotenpunkt, identitätsstiftender Ort und demokratiestabilisierende Infrastruktur – ein alltäglicher Raum, der Gemeinschaft sichtbar macht und zusammenhält.

Handel und LEH als Dritte Dimension

Die Studie „Handel – Die dritte Dimension des Einzelhandels“ (IHK NRW / Junker + Kruse 2016) untersucht erstmals systematisch den Beitrag des stationären Einzelhandels zum Gemeinwohl in Städten und Gemeinden Nordrhein-Westfalens. Neben der bekannten Versorgungsfunktion (erste Dimension) und der wirtschaftlichen Bedeutung als großer Arbeitgeber und Steuerzahler (zweite Dimension) zeigt die Untersuchung, dass der Einzelhandel eine dritte, bislang kaum erfasste Dimension besitzt: sein breites gesellschaftliches Engagement. Auf Basis schriftlicher und persönlicher Befragungen in 16 Modellstädten wird deutlich, dass rund 70 Prozent der Einzelhändler sich überbetrieblich engagieren – durch Ehrenamt, finanzielle Unterstützung und Sachleistungen. Dieses Engagement reicht von der Mitarbeit in Werbegemeinschaften über die Organisation lokaler Feste bis hin zu Spenden für Kinder- und Jugendarbeit, Sportvereine, Kultur, Schulen und soziale Einrichtungen. Besonders häufig profitieren die Bereiche Kinder & Jugend sowie Sport & Freizeit. Finanziell wenden aktive Händler je nach Standorttyp 1400 bis 1900 Euro pro Jahr für gemeinwohlorientierte Zwecke auf. Für viele lokale Einrichtungen ist der Einzelhandel eine zentrale Finanzierungsquelle: Im Durchschnitt stammen rund 15 Prozent ihrer Jahresbudgets aus gewerblichen Zuwendungen, wobei der Einzelhandel den größten Anteil stellt. Neben diesen messbaren Beiträgen betont die Studie auch die soziale Funktion des Handels: Der persönliche Kontakt, der „Plausch an der Ladentheke“, stärkt Bindung, Atmosphäre und Identifikation mit dem Standort. Insgesamt zeigt sich, dass der stationäre Einzelhandel weit mehr ist als ein Versorger – er ist ein tragender Bestandteil lebendiger Stadtgesellschaften und ein entscheidender Faktor für Attraktivität, Zusammenhalt und Lebensqualität.

LEH ist ökonomischer Motor

Lebensmittelmärkte sind weit mehr als Orte des Einkaufs. Sie sind eine der letzten physischen Infrastrukturen, die in Deutschland flächendeckend funktionieren – und genau deshalb tragen sie ökonomisch, sozial und demokratisch weit mehr, als Planungsdebatten über Quadratmetergrenzen vermuten lassen. Der LEH stabilisiert Ortskerne, hält Wege im Ort, stärkt lokale Betriebe und wirkt als alltäglicher Treffpunkt, an dem soziale Nähe entsteht und Gemeinschaft sichtbar bleibt. Gerade im ländlichen Raum übernimmt der Lebensmittelmarkt Funktionen, die früher von Banken, Postfilialen oder Gastronomie getragen wurden. Wo er bleibt, bleiben auch Dienstleistungen, Präsenz im öffentlichen Raum und ein Mindestmaß an sozialer Infrastruktur. Wo er verschwindet, verliert ein Ort nicht nur Versorgung, sondern auch Begegnung, Identität und ökonomische Resilienz. Internationale Beispiele zeigen, wie schnell dieser Verlust ganze Gemeinden strukturell schwächt.

Als niedrigschwelliger sozialer Raum erfüllt der LEH zentrale Kriterien der „Dritten Orte“: informelle Kontakte, spontane Gespräche, alltägliche Sichtbarkeit. Diese Mikrointeraktionen stärken Vertrauen, Zugehörigkeit und Sicherheitsempfinden Faktoren, die in Zeiten gesellschaftlicher Polarisierung an Bedeutung gewinnen. Eine funktionierende Nahversorgung wirkt damit als demokratiestabilisierende Infrastruktur: Sie schafft Öffentlichkeit, fördert Teilhabe und unterstützt das Gefühl gleichwertiger Lebensverhältnisse. Kurz gesagt: Der Lebensmittelmarkt ist ökonomischer Motor, sozialer Knotenpunkt und demokratischer Alltagsort zugleich. Seine Präsenz entscheidet mit darüber, ob Orte lebendig bleiben – oder schleichend an Funktionalität verlieren.